饮食需求主要分为三种类型：常食、美食、零食。一日三餐的常食，属生存型，由家庭厨房制作。美食属享受型，指餐馆、酒楼等食肆供应的肴馔，以筵席为主要形式，具味觉艺术享受性质，兼有喜庆、社交等需求。零食包括点心、小吃、炒货及糖果、饮料等，属休闲型，兼有品赏性质。三者之间互有交叉，但区别也很明显。

改革开放以前，扬州餐饮行业经营业态主要有饭馆酒楼、便民小吃铺、茶社、单位食堂、宾馆招待所等。1978年以后，投资主体多元化和市场竞争机制的引入，使餐饮市场的经营业态日益丰富，传统与现代并存，中餐与西餐合璧。1993年，统计部门开始按正餐、快餐、冷饮饮料及其它4种类别统计餐饮业相关数据，并延续至今。

    扬州形成了以淮扬菜为主导，辅以各式民间菜肴、西式美食、风味小吃等大量特色餐厅。全市共有餐饮企业2万多家，其中，由国家商务部颁布的饮食类中华老字号4家，江苏省老字号8家，中华餐饮名店21家。